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DECI, CENTI, MILI, MICRO, NANO Y PICO |
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martes, 23 de febrero de 2010 |
La Página Digital
DECI, CENTI, MILI, MICRO, NANO Y PICO
Podrían ser los amigos de los sobrinos del Pato Donald. O los sobrenombres de algunos jugadores de un equipo de fútbol. O los personajes de una telenovela para adolescentes. Pero nada que ver. Se trata de los prefijos para denotar las proporciones de submúltiplos de las magnitudes, y estos prefijos se generalizan para cualquier unidad. De ahí que, por ejemplo, a la milésima parte del segundo se la llame milisegundo, lo que significa que un segundo contiene mil milisegundos. Decímetro, centímetro, milímetro, son casi de uso diario. Pero las otras tres, las más pequeñas, son de una utilización más restringida al mundo científico y de la tecnología. Micro significa millonésima parte, nano es mil millonésima parte y pico es billonésima.
Sin embargo, el nano está saliendo del anonimato masivo al que se veía sometido. Decíamos que el nanómetro es la unidad de longitud que equivale a una milmillonésima parte de un metro. O sea que en un metro caben mil millones de nanómetros, lo que se escribe 1.000.000.000. Tal vez lo entendamos mejor si decimos que en un centímetro caben 10 millones. Comúnmente se utiliza para medir la longitud de onda de la radiación ultravioleta, radiación infrarroja y la luz en general. Recientemente la unidad ha cobrado notoriedad en el estudio de la nanotecnología, área que estudia materiales que poseen dimensiones de unos pocos nanómetros.
La nanotecnología es un campo de las ciencias aplicadas dedicado al control y manipulación de la materia a una escala menor que un micrómetro, es decir, a nivel de átomos y moléculas (nanomateriales). Lo más habitual es que tal manipulación se produzca en un rango de entre uno y cien nanómetros (se abrevia nm). Se tiene una idea de lo pequeño que puede ser un nanobot sabiendo que un nanobot de unos 50 nm tiene el tamaño de 5 capas de moléculas o átomos, aunque depende de qué esté hecho el nanobot. Por si no captaron el significado del término, nanobot viene a ser un robot en miniatura.
Debemos tener en claro que Nano es un prefijo griego que indica una medida, no un objeto, de manera que la nanotecnología se caracteriza por ser un campo esencialmente multidisciplinar, y cuya particularidad está dada exclusivamente por la escala de la materia con la que trabaja.
La nanotecnología promete soluciones vanguardistas y más eficientes para los problemas ambientales, así como muchos otros enfrentados por la humanidad. Si bien debemos tener cuidado con estas panaceas que se nos ofrecen, se prometen beneficios de todo tipo, desde nuevas aplicaciones médicas o más eficientes a soluciones de problemas de contaminación y muchos otros. Sin embargo, el concepto de nanotecnología aún no esta socialmente muy difundido.
Comentamos la semana pasada que el ganador del premio Nobel de Física (1965), Richard Feynman fue el primero en hacer referencia a las posibilidades de la nanociencia y la nanotecnología en el célebre discurso que dio en el Caltech (Instituto Tecnológico de California) el 29 de diciembre de 1959 titulado “En el fondo hay espacio de sobra” (There's Plenty of Room at the Bottom).
Otros hombres de esta área fueron Rosalind Franklin, James Dewey Watson y Francis Crick quienes propusieron que el ADN era la molécula principal que jugaba un papel clave en la regulación de todos los procesos del organismo y de aquí se tomó la importancia de las moléculas como determinantes en los procesos de la vida. Aquella podría usarse para solucionar muchos de los problemas de la humanidad, pero también podría generar armas muy potentes. Por eso decíamos que no es tan sencillo todo esto.
Y estos conocimientos fueron más allá, ya que con esto se pudo modificar la estructura de las moléculas como es el caso de los polímeros o plásticos que hoy en día encontramos en nuestros hogares. Si bien es muy difícil de tener una noción clara de los tamaños, hay que decir que a este tipo de moléculas se les puede considerar “grandes”.
Con todos estos avances el hombre tuvo una gran fascinación por seguir investigando más acerca de estas moléculas, ya no en el ámbito de materiales inertes, sino en la búsqueda de moléculas orgánicas en nuestro propio cuerpo.
Hoy en día la medicina tiene mucho interés en la investigación en el mundo microscópico ya que en él se encuentran posiblemente las alteraciones estructurales que provocan la enfermedad, y ni que decir de las ramas de la medicina que han salido mas beneficiadas como son la microbiología, inmunología, fisiología, etc..
Con todos estos avances han surgido nuevas ciencias, por ejemplo, la Ingeniería Genética que hoy en día es discutida debido a repercusiones como la clonación o la mejora de especies. No sé si les suena el término “transgénicos” y todo lo que representa.
Algunos países en vías de desarrollo ya destinan importantes recursos a la investigación en nanotecnología. Piensan que la nanomedicina es una de las áreas que más puede contribuir al avance sostenible del Tercer Mundo, proporcionando nuevos métodos de diagnóstico de enfermedades, mejores sistemas para la administración de fármacos y herramientas para la monitorización de algunos parámetros biológicos.
Actualmente, alrededor de 40 laboratorios en todo el mundo canalizan grandes cantidades de dinero para la investigación en nanotecnología. Unas 300 empresas tienen el término “nano” en su nombre, aunque todavía hay muy pocos productos en el mercado. Algunos gigantes del mundo informático como IBM, Hewlett-Packard (HP), NEC e Intel están invirtiendo millones de dólares al año en el tema. Los gobiernos del llamado Primer Mundo también se han tomado el tema muy en serio, con el claro liderazgo del gobierno estadounidense, que recientemente ha destinado 570 millones de dólares a su National Nanotechnology Initiative (Iniciativa Nacional de Nanotecnología)
En España, los científicos hablan de “nanopresupuestos”. Pero el interés crece, ya que ha habido algunos congresos sobre el tema. Por ejemplo en Sevilla, en la Fundación San Telmo, hubo uno sobre oportunidades de inversión, y en Madrid, con una reunión entre responsables de centros de nanotecnología de Francia, Alemania y Reino Unido que se realizó en la Universidad Autónoma.
Las empresas tradicionales podrían beneficiarse de la nanotecnologia para mejorar su competitividad en sectores habituales, como textil, alimentación, calzado, automotor, construcción y salud. Lo que se pretende es que las empresas pertenecientes a sectores tradicionales incorporen y apliquen la nanotectologia en sus procesos con el fin de contribuir a la sostenibilidad del empleo. Actualmente la cifra en uso cotidiano es del 0,1 % Con la ayuda de programas de acceso a la nanotecnologia se prevé que en 2014 sea del 15 % en el uso y la producción manufacturera. Y miren que el 2014 está a la vuelta de la esquina del tiempo...
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